วัสดุที่ยั่งยืนสำหรับอุตสาหกรรมรองเท้า
ปัจจุบันบริษัทผลิตสารเคมีและพอลิเมอร์หลายบริษัทเริ่มให้ความสนใจกับการพัฒนาวัสดุและเทคโนโลยีที่ยั่งยืนสำหรับอุตสาหกรรมรองเท้า เช่น บริษัท BASF บริษัท Dupont หรือการพัฒนาพอลิเมอร์ย่อยสลายได้ทางชีวภาพสำหรับการผลิตรองเท้าโดยนักวิจัยของมหาวิทยาลัยในประเทศจีน
บริษัท BASF ได้ทำการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีโฟมวิกฤตยิ่งยวด (Supercritical foam, SFC) เป็นบริษัทแรกสำหรับการผลิตรองเท้า เช่น รองเท้ากีฬา รองเท้าลำลอง นอกจากนี้ยังได้พัฒนาวัสดุอีก 2 ชนิด ได้แก่ Elastopan และ Elastolan
Elastopan คือ โฟมพอลิยูรีเทน สมรรถนะสูงที่ออกแบบมาสำหรับรองเท้า เช่น รองเท้าลำลอง Elastolan คือ เทอร์โมพลาสติกยูรีเทน (TPU) ดั้งเดิมมีสมบัติเด่นในด้านความแข็งแรงเชิงกลความทนต่อการสึก และการต้านทานการลื่นไถลสามารถปรับให้มีความแข็งได้หลายระดับได้ ซึ่งทั้งหมดนี้ทำให้เป็นที่นิยมในการใช้ผลิตรองเท้าทุกเกรด เช่น เกรดที่อ่อนนุ่มกันกระแทกดี เกรดความแข็งปานกลางสำหรับพื้นรองเท้าแบบกระชับ และเกรดที่มีการเพิ่มสารป้องกันไฟฟ้าสถิตตามข้อกำหนดสำหรับรองเท้านิรภัย
นอกจากนี้บริษัท BASF ยังได้พัฒนา TPU อเนกประสงค์ คือ UltraScint® หรือ TPU01 ที่มีสมบัติยืดหยุ่นที่ปรับเปลี่ยนได้ สำหรับการพิมพ์ 3 มิติเพื่อผลิตชิ้นส่วนคุณภาพสูง เช่น รองเท้ากีฬา แผ่นรองเท้าสำหรับดูดซับแรงกระแทก (orthopedic insoles)
วัสดุต่างๆ ที่บริษัท BASF พัฒนาขึ้นนั้น ปราศจากตัวทำละลายและโลหะหนักก่อให้เกิดมลพิษต่ำ และยังคงใช้งานได้หลากหลาย ด้วยเหตุนี้ BASF จึงมั่นใจได้ว่ารองเท้าที่ผลิตจากของวัสดุที่ BASF พัฒนาขึ้นมีความเป็นวัสดุที่ยั่งยืน
สำหรับบริษัท DuPont Mobility & Materials ได้เปิดตัวโฟมอิลาสโตเมอร์เซลล์ปิดแบบใหม่ที่ผลิตด้วยกระบวนการทำฟองด้วยของเหลววิกฤตยิ่งยวด (supercritical fluid, SCF) คือ เป็นการใช้ก๊าซ CO2 และ N2 เป็นตัวทำให้เกิดฟองแทนการใช้สารเคมีและยังลดการปล่อยสาร VOCs โฟมนี้ผลิตจากยางเทอร์โมพลาสติกชนิดโคพอลิเอสเทอร์ (copolyester) ของบริษัท คือ Hytrel โฟมมีความยืดหยุ่นมากกว่าโฟมเทอร์โมพลาสติกพอลิยูรีเทน (TPU) ถึง 15% (ความยืดหยุ่นสูงสุด 80% เทียบกับโฟม TPU อยู่ที่ 65%) ความหนาแน่น 0.10-0.16 g/cm3 (เบากว่า EVA สูงสุดถึง 20% และทนทานกว่า) และความแข็ง 30-45 Shore C (สูงกว่า TPU) จึงเหมาะกับการใช้ผลิตรองเท้า สินค้ากีฬา สินค้าอุปโภคบริโภค เฟอร์นิเจอร์ และปลอกหุ้มสายไฟและสายเคเบิลและเป็นวัสดุที่ยั่งยืนมากขึ้นเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและมีความยั่งยืนมากกว่าการผลิตโฟมด้วยสารเคมี ซึ่งปัจจุบันกำลังถูกจำกัดหรือเลิกใช้ในบางประเทศ
และเมื่อเร็วๆ นี้ Science Net ได้รายงานว่า มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเคมีปักกิ่ง (Beijing University of Chemical Technology, BUCT) ได้เปิดตัวรองเท้าชีวภาพชุดแรกที่สามารถย่อยสลายเป็นปุ๋ยหมักได้เป็นครั้งแรก โดยทำการมอบรองเท้ามากกว่า 500 คู่ ให้กับคณาจารย์และนักศึกษา รองเท้าชีวภาพนี้ประกอบด้วยส่วนของพื้นรองเท้าที่ใช้ยางพอลิเอสเตอร์ชีวภาพ (polyester rubber) ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ทำจากน้ำยางข้น ป่าน ไม้ไผ่ และก้านข้าวโพด มีความเสถียรเพียงพอสำหรับการใช้งานทุกวันและสลายตัวอย่างรวดเร็วภายใต้สภาวะการทำปุ๋ยหมัก ทีมวิจัยได้ทำการทดลองผลิตรองเท้าชีวภาพนี้โดยใช้ยางพอลิเอสเตอร์ จำนวน 1,000 ตัน ยางชนิดนี้ปกติจะนิยมนำมาใช้ในการผลิตยางรถยนต์ ซีลกันน้ำมันซึ่งยางพอลิเอสเตอร์เป็นยางที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพแต่ยังเป็นที่ขาดแคลน ทำให้รองเท้าที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพเติบโตได้อย่างจำกัดในประเทศจีน ทุกปีจะมีรองเท้าเกือบหนึ่งพันล้านคู่ที่ถูกทิ้งไป และหากไม่ได้รับการจัดการอย่างมีประสิทธิภาพก็อาจเป็นภัยต่อสิ่งแวดล้อม